Les Warlis sont un peuple de l'immense échiquier indien. Leur territoire se situe autour de Dahanu, dans le distict de Thane, au nord du Maharashtra (Bombay). Ils font partie des Adivasis, c'est à dire, littéralement, des aborigènes de l'Inde. Ils habitaient déjà les jungles indiennes bien avant l'arrivée des indo-européens. Ils étaient alors chasseurs-cueilleurs. Hors castes, ils furent au fil des siècles, persécutés et repoussés vers les montagnes et leur territoire se rétrécit comme peau de chagrin.

Pour survivre ils apprirent à cultiver sans abandonner tout à fait la chasse et la cueillette. L'occupation de l'Inde par les anglais leur donna un coup supplémentaire en attribuant des concessions prises sur leurs terres à des propriétaire qui les exploitèrent sans vergogne. Il y eut des tentatives de révolte durement réprimées.

Aujourd'hui ils continuent à cultiver de minuscules parcelles en rizières, lentilles et cultures vivrières, qu'ils travaillent avec des boeufs. Ils habitent des maisons de torchis faites d'un mélange d'argile et de bouse de vache et maintiennent des traditions remontant à la préhistoire.

Pauvres mais pas misérables, les Warlis mettent un point d'honneur à ne jamais mendier. Lorsque la terre ne suffit pas à les nourrir ils s'embauchent dans l'industrie dans les villes les plus proches, Dahanu et Bombay, où, par manque de formation, ils occupent les postes les plus ingrats.

Contrairement à la la société qui les entoure, ils sont sans caste et les femmes y ont une place importante. Leur religion est une forme d'animisme dominée par la déesse mère qui s'incarne dans les élements de la nature.

Ils ont maintenu une forme artistique très originale, aussi sobre et subtile que l'art indien est friand de fioritures.

Les motifs, blancs sur fond sombre et uni, sont traditionnellement peints par les femmes sur les murs des maisons à l'occasion des mariages. Ils célèbrent le jeune couple, la nature et racontent les mythes de création.

Depuis les années 70, encouragés par un travailleur social, les Warlis peignent ces motifs sur des toiles de coton dans un but commercial.

Cette activité est portée par le plus ancien et le plus connu d'entre eux : Soma Mashe, âgé aujourd'hui de 80 ans qui encourage les jeunes générations.

Cette activité donne aux Warlis une reconnaissance et un apport économique dont ils ont grandement besoin.